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Amazon智能音箱Echo两周年：它才是智能家庭生活的未来
2014 年 11 月 6 日，亚马逊在官网低调地宣布了一款名为 Amazon Echo (下文或简称 Echo)的家庭智能音箱;没有发布会，更没有亚马逊 CEO 杰夫·贝索斯的站台，Echo 的问世远远不如 Fire Phone 发布之时那么风光。
贝索斯为 Fire Phone 站台
整整两年过去了，Fire Phone 早已死去，而 Echo 和它内置的智能语音助手 Alexa 却越来越受欢迎。2015 年，Amazon Echo 一举占据整个音箱市场销量的 25%，比 2014 年增加了 1200%。
图自：businessinsider
而据研究机构 CIRP 的统计，截至 2016 年 4 月，Amazon Echo 的销量已经突破 300 万台。
失败是成功之母
关于 Echo 研发背后的故事，有这样一个桥段：
一开始固执的贝索斯想把它命名为 Amazon Flash，但后来在研发团队的坚持之下，贝索斯妥协了，Flash 最终变成了 Echo。
Echo 的研发起自于 2011 年，当时它是亚马逊硬件研发中心 Lab126 的 D 项目。不过在 Echo 发布之前，亚马逊最重要的产品却是 B 项目 Fire Phone。
Lab126 研发出的产品
2014 年 7 月，当 Echo 还正处于开发冲刺阶段时，Fire Phone 在万众瞩目中出现在亚马逊的发布会上 ，一时间风头无两。颇具戏剧性的是，不久之后 Fire Phone 就宣告失败了。
在此之后，亚马逊才将所有的重心转移到 Alexa 和 Echo 上来。
图自：YouTube
据负责 Alexa 机器学习的首席科学家 Rohit Prasad 说，Alexa 的灵感来源是《星际迷航》中的计算机;受前者启发，亚马逊想创造一种全新的计算机交互体验：
脱离于屏幕之外，更接近于人类之间的正常语音交流。
于是，在 Fire Phone 失败之后，Echo 开始承载起亚马逊下一个野心勃勃的梦想。
正如后来我们所看到的那样，Echo 的最终形态是一个可以进行语音输入和语音输出的智能音箱，它根本没有配备显示屏。这就意味着，Echo 所有的工作都要通过语音交互来实现。
如今，通过语音交互，Echo 已经能够实现包括播放音乐、设定闹铃、查询信息、Uber 打车、一键下单、在线订购披萨、控制开关等多方面的功能。
语音识别
今年 Code 大会上，在与 Recode 联合创始人莫森博格的一场深度对话中，贝索斯提到亚马逊将大力发展人工智能业务;而目前已经内置在 Echo 智能音箱中的 Alexa 语音助手，很有可能将会成为亚马逊的第四项支柱业务。
图自：recode
其实亚马逊智能语音助手最初的名字是 Echo，后来在 2015 年 8 月，为了与音箱本身相区分，Echo 更名为 Alexa，与亚马逊旗下的一个网站分析工具同名。
由于语音是 Alexa 唯一的交互方式，所以对于语音识别、语义分析等方面的技术要求极为严格。为此，亚马逊先是从老牌语音识别公司 Nuance 挖来了一大批人才，后来又收购了两家致力于语音技术的创业公司 Yap 和 Evi。
programmableweb
截至今年 6 月，亚马逊从事 Echo 项目的团队成员超过 1000 人。
在 Echo 的研发过程中，有一个较为棘手的问题是如何在家庭场景中实现让 Echo 进行语音识别。这里所说的语音识别不是简单地知道人们在说什么，而是在声音嘈杂的家庭场景下，如何分辨出人们是否在对 Echo 讲话。
这听起来似乎很简单，但 Echo 团队却调用了亚马逊积累已久的机器学习技术，专门写出了一个算法软件，才最终解决这个问题。
问题解决之后，Echo 的语音识别功能可谓强悍。以下面这个场景为例：
在一个播放着摇滚音乐(或者有人在谈话)的房间里，用户如果说出了 Alexa 这个词汇，即使很吵闹，即使人耳也听不清楚，Echo 会通过算法，自动对房间中的诸多杂音进行识别和屏蔽，以实现对 Alexa 这个唤醒词汇的敏感反应。
关于 Echo 在家庭语音识别中的效果，可以通过下方的音轨来试听;前半部分是人耳听到的效果，后半部分是 Echo 音箱能够感知到的声音效果。
智能音乐服务
作为一款音箱，Echo 首先要做到的是播放音乐。
一开始，Echo 音箱只能支持亚马逊自己的曲库;但显然是不够的。后来，顺应用户的呼声，Echo 又增加了对 Pandora、Spotify 等音乐提供商的支持。
Amazon Echo 开始支持 Spotify
除了对音乐内容的涵盖，亚马逊也针对 Echo 音箱探索出了一项全新的智能音乐服务。
2016 年 10 月，亚马逊推出了一个包月价格为 9.99 美元的音乐服务 Amazon Music Unlimited，这项服务针对 Prime 会员的优惠价格是 7.99 美元。但是，针对 Echo 用户，这项服务不仅在价格上低至 3.99 美元，在功能上也与 Alexa 实现了完美结合，从而显得更加智能化。
Amazon Music Unlimited 价格表
在订阅 Amazon Music Unlimited 音乐服务之后，Echo 用户能够直接通过语音来选择音乐;但是，选择方式不仅仅是歌手名字、专辑名称、音乐风格那么简单。
通过 Alexa 智能助手，Echo 能够对音乐的年代、音乐歌词片段、音乐表达的情绪进行识别。一个典型的例子是，如果用户对 Echo 说播放 “80 年代之后 U2 乐队的音乐”，Echo 就能够按照要求自动响应。而且用的人越多，Echo 就会越智能。
Echo 的智能音乐服务
除了音乐，亚马逊还在 Echo 上整合了自家另外一项基于音频的服务，也就是有声读物 Audible;通过 Echo，用户就可以听书了。
智能家居和第三方开发者
在 Echo 的改进过程中，亚马逊一直非常注意聆听用户的声音。在发售初期，亚马逊只邀请了一小批 Prime 会员来试用 Echo，当然这批用户需要给出反馈意见。后来直到 2015 年 7 月，Echo 才正式开放购买。
事实证明，这种方式非常有效，而且有了意想不到的收获。
本来，在 Echo 团队最初的产品规划中，他们并没有打算让 Alexa 来控制家庭中的灯、风扇等电器设备;在 Echo 最初发布时的介绍视频中，这项功能根本没有被提及。
但是通过早期用户的反馈，Echo 团队发现消费者对这项功能很感兴趣，而且它正好契合了智能家居的发展趋势。
于是，2015 年 6 月，亚马逊推出了语音服务 Alexa 的开发包，正式开放 Echo。设备制造商可以利用亚马逊提供的 Alexa API，让自己生产的设备能够支持 Alexa。
同时，亚马逊在自家电商网站上开辟出一个名为 Alexa 智能家居的板块，所包含的设备包括灯泡、电风扇、空调、摄像头等。
可以支持 Alexa 的家庭电子设备
如今，Alexa 已经初步成为一个可以控制其他家庭设备的交互中枢。
除了智能家居，亚马逊还为许多第三方开发者提供了开发工具，以方便它们将设备和服务整合到 Alexa 的人工智能技术中。
Alexa API
不过，这些第三方开发者还需要解决的问题是，如何让它们的服务完全通过语音交互的方式实现，毕竟现在的主流交互方式依然是 GUI(图形交互界面)。
虽然如此，许多开发者还是看到了 Echo 在交互方式上的创新之处，并纷纷参与其中，其中一个典型的例子是 Uber。
今年 2 月，Echo 增添了一项新功能;用户可以直接通过语音来让 Alexa 叫一辆 Uber 汽车，整个过程中用户完全无需掏出手机。当然，要激活 Uber 功能，用户还需要提前设置。
图自：uber
有数据显示，Alexa 智能助手所支持的第三方服务数量已经从 2015 年 9 月的区区 14 个增加到了 2016 年 5 月的 950 个。
Amazon’s Choice
2016 年 3 月，在 Echo 音箱的基础上，亚马逊又推出了 Tap 和 Dot 两款内置 Alexa 的硬件;前者更像是 Echo 的廉价版，而 Dot 则是将其他扬声器智能化的产品。
如此一来，亚马逊智能音箱的产品线得到了大大丰富。
Amazon Echo Family
虽然如此，靠售卖这些硬件来赚钱并不是亚马逊的主要目标。正如 Kindle 的任务是卖电子书那样，Echo 的长远任务同样也是让用户在亚马逊上买买买，而且不仅仅是音乐服务和 Audible。
这里其实说的就是 Alexa 的语音下单功能。关于这个功能，一个典型的使用场景是：
如果用户已经在亚马逊网站上买过东西，那么他们可以很轻松地通过 Echo 来下单购买已购列表中的商品;这几乎一种天衣无缝的体验。
通过 Alexa 来下单
但如果是一件新的商品，通过 Alexa 下单就变得非常复杂了。用户肯定不愿意花太长时间听 Alexa 一个个报出可以购买的商品;而且在一些情况下，用户甚至不知道他们要买的东西的名字，
这实际上就是 Alexa 的短板所在。它还并不能充分理解和满足用户的购物需求，尤其是当用户需要在多项商品中进行挑选的时候。
按照 Echo&Alexa 产品总监 Reid 的说法：
在语音交互之下，用户只需要一到两个选项。人们并没有足够的耐心听 Alexa 报出三个或三个以上的产品。
Echo 团队给出的解决方案是，对于那些可以被归类的同质化产品(比如说电池)，亚马逊通过算法直接挑出其中的一个提供给用户，并命名之为 Amazon’s Choice。
Amazon’s Choice
不过，如果是某些严重依赖个人主观审美喜好的商品(比如说衣服)，Alexa 还是很难应付。
目前亚马逊仍在不断改进 Alexa 的购物体验。按照 Prasad 的说法：
在印度，人们总是去同一个商店找同一个售货员来买东西，他们之间已经形成了一种信任关系。我们也想通过我们的语音购物助手与用户建立这种关系。这里所涉及到的不仅仅是技术问题。
你投谁一票?
为了让语音交互显得更加自然，亚马逊在发布 Alexa 和 Echo 之前，已经对 Alexa 的发音进行了多番调教，使其听起来更接近于人声。
但在发音之外，Alexa 还要面临更大的挑战。许多用户把 Alexa 当成一个真实的人，并问它一些超出团队预期之外的问题。
比如说，有超过 13000 个用户向 Alexa 提出关于美国大选的问题：
你投谁一票?
Alexa 的回答是：
我的云服务里没有投票站，只有 0 和 1。
为了让 Alexa 更加擅长语音交流，亚马逊开始寻求大学生的帮助。今年 9 月，亚马逊发布了一个名为 Alexa Prize 的年度竞赛奖项，鼓励美国的大学生们来开发能够针对特定话题聊天超过 20 分钟的机器人，获胜者将获得亚马逊提供的 250 万美元奖金。
Amazon Prize
亚马逊之所以这么做，也许是因为感受到了来自于竞争对手 Google Home 的挑战。
在 2016 年的 Google I/O 大会上，Google 宣布推出基于人工智能的家庭智能音箱 Google Home;很明显，Google Home 就是为了与 Amazon Echo 竞争而来。
更重要的是，Google Home 内置的人工智能语音助手 Google Assistant，在会话聊天和信息检索方面的能力不可小觑。
Google Home
而且有消息称，苹果似乎也在计划推出一款与 Echo 类似的产品;而微软、三星等其他公司似乎也想要参与到这场语音交互的大战中来。
Google Home 的入局虽然对 Amazon Echo 来说是一个重大挑战，但这也反过来也能够证明，在家庭智能音箱领域，亚马逊已经成为一个事实上的引领者。
这种以家庭为使用场景、以人工智能为技术支撑、以语音为交互方式的智能音箱，很有可能成为继智能手机之后的另一款热门的消费级科技产品。
在谈到竞争对手和 Echo 的未来时，亚马逊强调说：
我们并不是非常在乎其他公司的动向，我们有自己的路线图;未来 Echo 将会为用户提供更多的功能。我们坚信有 90% 的可能性解决技术难题，并将最终创造一个全新的产品种类。
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