腾讯科技讯2月16日,近期推出的一系列新品表明,虚拟现实技术的春天已经到来——然而,要真正赢得消费者的青睐,仍然需要等待一款真正有突破性的产品诞生。

在三星、索尼、佳能和Facebook旗下的OculusRift等企业相继推出虚拟现实产品后,微软最近也发布了HoloLens增强现实眼罩,以及与之配套的HoloStudio开发工具,希望借此挺进这个可能产生广泛影响的市场——从游戏娱乐到商业协作,很多行业都会因为虚拟现实而发生改变。

微软将增强现实应用整合为Windows10操作系统的一部分,也从一定程度上为这项技术做了强有力的背书。从广泛的定义来看,虚拟现实包含多种技术,其主要目的都是让用户置身于一个电脑制作的3D环境中。增强现实则将现实与虚拟融合到一起,在现实世界的基础上叠加电脑生成的物体和信息。

“当硅谷领先的投资者和企业纷纷认定某个事情将成为‘明日之星’时,可能有两种结果:‘要么完全正确,要么完全错误。’”沃顿商学院法学研究与商业伦理教授凯文·沃巴赫(KevinWerbach)说,“虚拟现实和增强现实的基本理念最终将会蓬勃发展,因为这可以丰富我们与电脑之间的互动体验。关键问题这种技术普及的时间、范围和程度。”

微软目前将重点放在增强现实领域。该公司在1月21日Windows10预览版发布会上展示了HoloLens的多种使用方式,包括在虚拟水管工的协助下完成DIY项目,还能运行增强现实版的《Minecraft》建造游戏——这款游戏的开发商Mojang已于去年9月被微软收购。HoloLens可以生成具备互动功能的全息图像,效果与《星球大战》里的R2D2投射出的莱娅公主类似。

在Windows 10的发布会上,微软CEO萨提亚·纳德拉(SatyaNadella)表示,HoloLens是Windows整体愿景的一部分。“我们希望从人们需要Windows变成人们选择Windows,再变成人们喜爱Windows。”他说。事实上,微软曾在去年7月利用HoloLens技术协助美国航空航天局(NASA)开展过火星车的控制项目。

“这都能提供令人惊讶的体验。”纳德拉说,“这是我们未来的创新:新种类、新体验、新机会。”

在微软发布会召开前不久,Facebook旗下的Oculus Rift刚刚在拉斯维加斯的CES上展示了3D音频、游戏和电影。OculusRift有一个名为Story Studio的项目,专门制作虚拟现实电影。当Facebook2014年斥资20亿美元收购Oculus时,该公司CEO马克·扎克伯格(MarkZuckerberg)曾经表示,沉浸式的游戏将成为该公司初期项目的重点,但虚拟现实还将为其他很多体验提供一个平台。

“试想,你坐在紧靠球场的座位上看比赛,与世界各地的老师和同学们共同学习,向医生展开面对面的咨询——只要带上眼罩,这一切都能坐在家中完成。”扎克伯格在宣布该交易时说,“这的确是一个新的沟通平台。通过这种真实的存在感,你可以与生活中的人们分享无限的空间和体验。想象一下:你不光可以在线与朋友分享同一个时刻,还可以分享整个的体验和冒险。”与微软一样,扎克伯格也认定增强现实和虚拟现实将成为日常生活的一部分。

当然,虚拟现实的确有可能成为日常生活不可获取的一部分。但目前还不清楚,它究竟会首先成为一款商业工具,还是一款消费工具。此外还有硬件问题:虚拟现实眼罩体积太大、太笨重。另外,虚拟现实的软件和应用将由谁来开发?不仅如此,还有人担心虚拟现实的发展可能像3D电视和谷歌(微博)眼镜一样因为过度吹嘘而后劲不足——后者已经被谷歌取消。

“我们将期待这项技术如何发展。”沃顿市场营销教授彼得·法德尔(Peter Fader)说,“HoloLens和OculusRift都有着不俗的潜力,可能引发革命。但如果他们的方法不当,可能会沦为笑柄。谷歌眼镜的悲剧可能重演。”

企业优先

除了展示《Mincraft》之外,微软HoloLens还涉及一系列企业级应用。例如,HoloLens展示了新颖的教育和协作方式,还可以改善工程设计模式。

法德尔认为,这种企业优先的方式是最佳发展模式,他指出,倘若谷歌眼镜最初针对具体的行业推出,或许会取得更好的效果。赛格威如果主要用于安保领域,而没有瞄准大众市场,也可以取得更好的效果。

“HoloLens的好处在于,它可以适用于更多的领域。”法德尔说,“但最好还是悄悄发展,大张旗鼓的宣传可能导致外界预期过高。”

尽管有很多消费者在工作中使用个人设备,但法德尔的理论在于,所谓的“消费化”(consumerization,即个体消费者成为某款产品发展的主要动力)是一种反常现象。能够首先作为商业工具推出的产品往往才能最终做大。通常而言,企业应该面向规模较小的市场推出一款产品,然后逐步扩大触角。因此,法德尔认为,佳能那种将增强现实软件和硬件瞄准医疗等具体行业的战略才更有意义。

沃顿运营和信息管理教授卡迪克·霍桑纳格(KartikHosanagar)也同意这一观点,他认为,HoloLens可能首先被企业和娱乐产品接受。“第一批市场应该是娱乐(电影、游戏)、医疗(培训医生)和军事应用。”霍桑纳格指出,“最终可以进入社交应用领域,但我还是认为首先应该进军企业市场。”

根据沃顿管理学教授大卫·许(DavidHsu)的说法,HoloLens提供的互动因素将有助于企业协作。“3D渲染将会十分强大。”大卫·许说,“但在我看来,HoloLens首先显然是一个游戏和娱乐应用。”由于微软也拥有Xbox游戏系统,因此大卫·许的观点并不夸张。HoloLens可能会与Kinect一样,最终成为Xbox的一款配件。“微软的演示案例适合企业领域,但复杂的工程这种事情不会经常遇到。”

大卫·许表示,游戏和电影可以轻易凸显这项技术的优势,然后将其引入企业市场。

“我认为,虚拟现实首先将在娱乐行业普及,因为人们很容易接受这种方式:带着眼罩突破‘真实’世界的局限,感受一种炫酷。”沃巴赫说,“在某些商业环境中,沉浸式的虚拟体验将变得十分有价值,例如当建筑师设计建筑时,或者在看重高保真互动的分布式会议中。这些都是规模巨大的市场,尽管它们在我们使用电脑的时间中占比很小。”

沃巴赫认为,从长期来看,虚拟现实促成的协作将变的十分重要。“Facebook收购Oculus时认定虚拟现实将在社交网络中占有一席之地,但在商业网络中的作用其实更大。”他说,“有朝一日,人们将意识到电话会议是经营跨国企业的极好方式。”

促进因素

虚拟现实需要等待多长时间才能实现跨越,成为主流技术?大卫·许承认,这项技术的产品周期可能已经被压缩,而且还有很多因素都有可能推动虚拟现实的发展。例如,一款杀手级应用就有可能加快公众对这项技术的接受速度。“原本需要5到10年才能发展成熟的技术,现在可能只需要两三年时间。”大卫·许说。

他认为,当前有很多技术都有可能促进虚拟现实技术的发展。例如,3D打印已经成为生产某类产品的常见方式。3D打印的消费应用已经积聚了一些发展势头。惠普等企业也预计,虚拟世界和现实世界有朝一日将会融为一体。

虚拟现实的未来可能取决于这些设备所提供的内容品质。微软和Oculus等公司需要借助软件开发者的力量来设计新的应用,还要借助娱乐公司来制作有吸引力的内容。虚拟现实必须通过杀手级应用来为这项技术吸引大量受众。“这是个‘鸡生蛋还是蛋生鸡’的问题。”大卫·许说。

正因如此,微软才推出了HoloStudio软件开发工具,并将其与Windows10关联起来。微软希望降低虚拟现实应用的开发难度,使之变得与开发Windows软件一样简单。

美国市场研究公司Forrester分析师詹姆斯·麦奎维(JamesMcQuivey)在研究报告中指出,微软的开发者战略可以加快虚拟现实的普及速度。“通过在Windows10中整合全息计算技术,并展示这样的应用,微软将开发一种与开放网络浏览器类似的东西,而不是Xbox那样的封闭生态系统。”他说,“任何公司都可以使用Windows10来向现有应用和服务中增加全息影像。任何人都可以利用Windows 10的全息计算能力来开发眼罩。”

麦奎维还表示,Forrester预计谷歌和微软这两大拥有自主软件开发团队的企业,也将进军虚拟现实领域。

但法德尔认为,微软HoloLens可能不久后就将推向市场——有可能在2015年假日季期间将其作为Xbox的一部分推出。微软拥有自己的游戏软件,因此完全可以为HoloLens开发专门的内容。“风险在于,即使没有足够的理由促使微软推出这项技术,他们仍有可能过快进行商业化。”法德尔说。

沃巴赫指出,增强现实可能比虚拟现实更早地走入主流,因为它更容易提供增值信息,也更容易通过现有的智能手机和平板电脑屏幕传输内容。谷歌Goggles可以用手机拍摄照片并获取额外信息,谷歌翻译则可以翻译语言,这都是增强现实应用的典型例子。

“虚拟现实的一大问题在于,有些人可能认为这种技术令人失去方向感,甚至恶心呕吐。”沃巴赫说,“我不知道如何解决,也不知道这个问题有多么普遍,但这的确会让我们更加仔细地思考虚拟现实的普及问题。”

吸取教训

谷歌眼镜的教训也给虚拟现实提供了前车之鉴。谷歌1月15日表示,将停止谷歌眼镜探索者版的公开销售。这款售价1500美元的产品在科技行业引发了巨大的反响,但却并没有成为一款有吸引力的产品。

谷歌在博客中表示,谷歌眼镜项目将会暂停,“这样我们才能专注于接下来的事情。”多家媒体报道称,智能恒温器公司Nest CEO托尼·法戴尔(TonyFadell)将负责这款产品的设计。法戴尔曾经任职于苹果,他创办的Nest公司去年已被谷歌收购。

法德尔表示,谷歌眼镜过快地成为了主流话题。幸运的是,由于外形过于笨重,HoloLens和OculusRift不会在日常生活中佩戴,这一点与谷歌眼镜不同。

抛开社会接受度不谈,法德尔认为,HoloLens应当专注于较小的企业市场。“看看PC等成功案例便会发现,这些产品的发展都是循序渐进的。”他说,“如果你迅速做大,那就会变成赛格威或谷歌眼镜。”(长歌)